通常情况下，产品生命周期中对环境影响最大的阶段也是提供可持续创新最佳机会的阶段。如果可持续性是创新过程的一部分，那么就应该进行LCA，以确保避免意外后果。
我们是否研究重大的全球性问题，例如扩大转基因食品的增长；或者更小，更个人的决定，比如买一辆电动车，判断任何计划的可持续性优点都是一项棘手的任务。
假设事实比表面上的标签更复杂，这是一个好主意，因为范围超出了环境问题，考虑到安全、健康、福利、伦理和经济学，事情变得更加复杂。即使是试图研究一个问题也会非常困难，因为供应链往往是全球性和复杂的。在美国，被视为“不可持续”的物质可能是世界另一边一个贫困家庭的生计。
那么，一个负责任的组织应该怎么做？好消息是，有一些工具集中在某些度量和指标上，用于指导决策。最强大的工具之一是生命周期评估（LCA）．LCA是对产品或过程的分析，考虑其存在的每个阶段，并衡量主要的环境影响类别，通常从摇篮到坟墓。而lca通常关注环境影响，例如温室气体排放、水生毒性、空气污染和水质，有些还研究社会或经济影响。
作为一种实践，生命周期评价的优势在于，它有助于从整体的角度比较产品，着眼于上游和下游的影响。这可以揭示产品设计师、制造商或客户可能隐藏的影响。今天，对设计具有环境优势的产品感兴趣的管理人员正在使用生命周期评价来识别机会并告知他们的创新过程。
通常情况下，产品生命周期中对环境影响最大的阶段也是提供可持续创新最佳机会的阶段。如果可持续性是创新过程的一部分，那么就应该进行LCA，以确保避免意外后果。
清洁产品行业的一个有趣的例子是使用植物性化学品，而不是传统的石油成分的趋势。从表面上看，可再生原料似乎是一个更好的解决方案，而不是来自天然气或石油的化学品；事实上，大多数生物产品的碳足迹低于类似的石油产品。然而，生命周期评价是一个完整的环境核算，因此上游影响必须包括在内。对于生物产品来说，这些由农业实践驱动的上游影响对于水污染等类别来说往往更为严重。
在这种情况下，生命周期评价可以告知潜在客户和制造商大局。根据您的优先事项，您可能更看重较低的碳足迹而不是水污染问题，如果价格和性能相当，即使在了解了上游农业实践的影响之后，客户仍可能希望使用生物基产品。目标是让利益相关者根据事实做出明智的决定。了解这些影响甚至可以帮助研发人员寻找其他生物基原料，例如农业废弃物-而不是农作物，它们可能不会带来同样的负面影响。
可持续性可能是一个复杂的问题，即使我们都同意我们正在努力做正确的事情。但是，我们面临的挑战太大，我们不能默认为简单的解决办法。有时，我们需要卷起袖子，多做一些挖掘，以发现意外的后果和隐藏的权衡，使我们能够作出明智的决定。
